成體干細胞是分化能力稍遜于胚胎干細胞的一類重要干細胞，存在于成年機體內(nèi)，可以不斷分化并修復(fù)受損組織、替代凋亡細胞等。
科研人員此前曾報告在毛囊、肝臟、肌肉等組織或器官中發(fā)現(xiàn)過成體干細胞，但從未在腦垂體中發(fā)現(xiàn)這種干細胞。垂體是大腦內(nèi)分泌激素的腺體。人腦內(nèi)的垂體大小僅如豌豆，分泌的激素負責調(diào)控體內(nèi)各處的正常運轉(zhuǎn)。老鼠的垂體從胚胎階段即開始發(fā)育，但出生幾星期后，垂體還會經(jīng)歷第2個發(fā)育高峰期。每一個干細胞都能分化出這6個干細胞系并分泌不同的激素。科學家說，正是這類干細胞不斷分化，使得實驗鼠在出生后腦垂體仍然經(jīng)歷發(fā)育高峰。
由于垂體分泌的激素與外界的壓力、環(huán)境變化以及懷孕等自身變化息息相關(guān)，科學家認為，有關(guān)成體干細胞的新發(fā)現(xiàn)表明，即便發(fā)育到了青春期甚至成年期，老鼠的腦垂體仍然可通過成體干細胞分化的途徑，不斷適應(yīng)身體內(nèi)外的變化。通常的成體干細胞在胚胎發(fā)育期也作出分化貢獻，并在機體成年后一直保持干細胞的“身份”。
與此不同的是，在實驗鼠腦垂體中發(fā)現(xiàn)的成體干細胞在胚胎時期沒有作出任何貢獻。科學家因此推斷，成年老鼠的腦垂體中有兩種看似一樣、實則不同的激素分泌細胞，一種直接來自胚胎發(fā)育時期，另一種是出生以后才出現(xiàn)的，這可以使它們以不同的方式適應(yīng)不斷變化的生長條件。